Comment reconstituer une œuvre lorsque ses livres ont davantage voyagé que ses archives ? Cette question est au cœur du projet consacré à Boubou Hama dont les travaux ont contribué à renouveler la manière de penser l’histoire, les traditions orales et les sociétés africaines au XXᵉ siècle.
L’enquête commence par une interrogation en apparence élémentaire : où se trouvent aujourd’hui ses livres ? La réponse dessine une géographie aussi vaste que fragmentée. Les ouvrages de Boubou Hama sont conservés dans des bibliothèques universitaires, nationales et spécialisées en Afrique, en Europe, en Amérique du Nord et jusqu’en Asie. Ses textes ont été publiés par des maisons de renom, diffusés dans des cadres institutionnels comme celui de l’UNESCO et intégrés aux collections de nombreux centres de recherche en études africaines.
Cette circulation internationale témoigne de l’importance reconnue à son œuvre. Elle révèle aussi un paradoxe : plus ses livres sont dispersés à travers le monde, plus il devient difficile d’en saisir l’ensemble.
Des archives fragmentées
À ce jour, plus de 180 bibliothèques et centres documentaires conservant au moins un ouvrage de Boubou Hama ont été recensés. Ce chiffre n’est pas le résultat d’une recherche automatisée, mais celui d’un patient travail de dépouillement.
Les catalogues bibliographiques internationaux, au premier rang desquels WorldCat, constituent un point de départ précieux. Ils ne suffisent pourtant pas. Chaque titre doit être recherché séparément, en tenant compte des éditions successives, des variantes de catalogage, des noms d’auteur mal retranscrits, des dates incertaines et des notices incomplètes. Peu à peu, une carte inattendue se dessine. Elle raconte non seulement la diffusion de l’œuvre de Boubou Hama, mais aussi l’histoire des circuits intellectuels du siècle dernier : réseaux universitaires, politiques d’acquisition des bibliothèques, coopération culturelle, développement des études africaines et circulation internationale des publications produites au lendemain des indépendances.
Mais la présence d’un livre dans un catalogue ne signifie pas nécessairement qu’il soit aisément accessible. Certains ouvrages ne peuvent être consultés que sur place. D’autres sont conservés dans des réserves patrimoniales, absents du prêt entre bibliothèques ou insuffisamment décrits. Plusieurs titres restent difficiles à trouver, y compris dans les pays auxquels ils sont historiquement et culturellement liés.
L’œuvre est donc partout et, d’une certaine manière, nulle part réunie.
Le terrain comme méthode d’enquête
Dans un tel projet, la notion de « terrain » doit être élargie. Le terrain n’est pas seulement le Niger, ni même l’Afrique de l’Ouest. Il comprend désormais les catalogues universitaires, les fonds d’archives, les correspondances institutionnelles, les collections privées et les réseaux informels de chercheurs, de bibliothécaires et de lecteurs.
Le site BoubouHama.com s’inscrit dans cette démarche. Son objectif n’est pas simplement d’accumuler des références, mais de reconstituer une présence intellectuelle à partir de traces éparses. Il s’agit d’un travail de fourmi, mais aussi d’une forme d’archéologie documentaire. L’enquête avance rarement en ligne droite. Certaines pistes aboutissent rapidement. D’autres demeurent ouvertes pendant des mois.
Cartographier pour rendre accessible
La cartographie publiée sur BoubouHama.com est, par nature, un chantier ouvert. De nouvelles bibliothèques sont régulièrement identifiées, tandis que certaines notices restent à vérifier, corriger ou compléter. Manuscrits, tapuscrits, articles oubliés et archives privées peuvent encore surgir au fil des recherches, au gré de l’ouverture des fonds et des découvertes fortuites.
Le numérique joue ici un rôle décisif. Il permet de rendre visibles des ressources jusque-là dispersées, d’orienter les chercheurs vers les institutions qui les conservent et de relier entre eux des fonds documentaires séparés par des milliers de kilomètres.
Cartographier l’œuvre de Boubou Hama ne consiste donc pas seulement à retracer la circulation mondiale d’un intellectuel africain. C’est aussi interroger la géographie du savoir. Pourquoi certains ouvrages africains sont-ils parfois plus faciles à consulter à Paris, Londres ou aux États-Unis que dans les pays où ils ont été écrits ? Que révèle cette situation de l’histoire des bibliothèques, des politiques de conservation et des inégalités persistantes dans l’accès au patrimoine intellectuel ?
Ces questions donnent au projet une portée qui dépasse largement le devoir de mémoire. Retrouver les traces de Boubou Hama, c’est aussi mettre au jour la manière dont les œuvres africaines ont circulé, été conservées, cataloguées et, parfois, éloignées de leurs premiers lecteurs.
Ce travail restera nécessairement incomplet. Il avancera au rythme des découvertes, des collaborations et de l’ouverture progressive des fonds. Mais chaque document retrouvé rapproche un peu davantage une œuvre dispersée des publics auxquels elle peut encore parler.
La cartographie peut être consultée via le lien co-dessous :